Onde podemos encontrar alienígenas na próxima década
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Jonathan O’Callaghan
Esqueça OVNIs e abduções alienígenas, veja como os cientistas estão realmente procurando por vida em outros mundos.
É fácil falar com lirismo sobre alienígenas. A perspectiva de vida em outros planetas moldou grande parte da nossa cultura e continua a inspirar livros, programas de TV, filmes – e algumas teorias da conspiração, é claro. Mas, em meio a todas as visões fantásticas de homenzinhos verdes, há uma busca real por vida alienígena acontecendo agora mesmo, e não se trata de uma ciência marginal ou ideia controversa. É um processo sistemático que os cientistas estão empreendendo, com resultados esperados em apenas uma década.
Para ser mais exato, há várias buscas por vida alienígena em andamento. Em Marte, um rover está coletando amostras que podem determinar se a vida já existiu no planeta vermelho. Sondas estão visitando algumas das luas geladas do nosso sistema solar em busca de sinais de habitabilidade. Astrônomos também estão começando a vasculhar a atmosfera de planetas além do nosso sistema solar em busca de coquetéis elementares reveladores que indiquem vida alienígena. E, sim, estamos até mesmo atentos a sinais de qualquer civilização inteligente que possa, propositalmente – ou acidentalmente – fazer contato.
“Acho que em 10 anos teremos alguma evidência sobre a existência de algo orgânico em alguns planetas próximos”, diz Lord Martin Rees, astrônomo real do Reino Unido. “Acho que estamos realmente [no limite].”
A vida alienígena, se é que existe, não se fez facilmente conhecida. As primeiras tentativas de busca por inteligência extraterrestre , chamada Seti, começaram em meados do século XX , com astrônomos procurando em vão por sinais de rádio em outros planetas. Marte, que se acreditava no final do século XIX possuir canais e rios que abrigavam vida , foi descoberto como um deserto árido e árido. Planetas ao redor de outras estrelas, por sua vez, eram tão pequenos que encontrá-los era difícil, quanto mais aprender muito sobre eles.
Para procurar vida alienígena, tivemos que refinar a forma como a procuramos e nos preparar para a possibilidade de que qualquer detecção inicial seja provavelmente um tanto insignificante – evidências de micróbios ou marcadores químicos em uma atmosfera distante. Comparado à visão hollywoodiana dos primeiros contatos com vida extraterrestre, pode parecer decepcionante, mas evidências concretas de que existe vida além dos limites do nosso próprio planeta ainda alterarão fundamentalmente nossa visão do nosso lugar no Universo .
Em nosso sistema solar, Marte é indiscutivelmente o destino mais popular para a busca por vida atualmente. Sabemos que o planeta provavelmente era úmido e potencialmente habitável bilhões de anos atrás, com mares e lagos em sua superfície. Mais recentemente, cientistas até encontraram indícios instigantes de que pode haver água líquida em Marte, escondida sob a camada de gelo do sul do planeta .
O rover Perseverance da NASA vem recolhendo amostras do leito agora seco do que se pensava ter sido um dia um lago em uma região chamada Cratera de Jezero, ao norte do equador marciano. O objetivo é coletar dezenas de amostras e trazê-las de volta à Terra no início da década de 2030 – uma missão conhecida como Retorno de Amostras de Marte – onde elas poderão ser investigadas em detalhes em busca de sinais de vida. A missão está atualmente enfrentando dificuldades, com o aspecto do retorno lutando por financiamento , particularmente devido aos cortes no orçamento espacial dos EUA sob o presidente Donald Trump. Mas se eles conseguirem fazer isso, há riquezas científicas reservadas.
Vida em Marte? A maior pista da Perseverance até agora
Em setembro de 2025, a NASA anunciou evidências instigantes de que a vida pode ter habitado Marte . Elas foram encontradas em sedimentos coletados pelo rover Perseverance no fundo de um cânion escavado por um antigo rio na Cratera de Jezero.
A análise das amostras de rocha pelos instrumentos de bordo do Perseverance encontrou minerais nas rochas – um sulfeto de ferro conhecido como greigita e um fosfato de ferro chamado vivianita – que foram depositados de forma semelhante à deixada por micróbios aqui na Terra. Em conjunto, os cientistas da NASA afirmam que isso pode ser uma potencial “bioassinatura” de vida passada . No entanto, isso está longe de ser conclusivo, o que significa que mais investigações são necessárias, o que é improvável, a menos que as amostras possam ser trazidas de volta à Terra.
Leia mais sobre as evidências descobertas pelo Perserverance neste artigo da editora científica da BBC, Rebecca Morelle .
Susanne Schwenzer, cientista planetária da Open University no Reino Unido e membro da equipe científica do Mars Sample Return, afirma que a presença de vida passada em Marte pode deixar uma marca na interação entre suas rochas e água. “Se houver vida, as coisas parecem muito diferentes”, diz ela. “Se tivermos as amostras de Marte, podemos entrar em detalhes minúsculos para estudar esses processos.”
É possível que algumas das amostras contenham até micróbios fossilizados dentro das rochas. “Eu, como cientista, não teria dedicado minha vida a isso se não tivesse esperança de que temos uma boa chance de encontrar algo”, diz Schwenzer. “Espero que encontremos algo, mas não posso prever.”
Mas mesmo que sinais de vida em Marte fossem detectados, isso não seria uma prova inequívoca de vida alienígena disseminada em outras partes do universo. Sabe-se que Marte e a Terra compartilharam material no início de sua história , o que significa que também podem ter compartilhado a gênese da vida. Em busca de evidências de uma verdadeira segunda gênese, prova de que a vida surgiu pela segunda vez de forma independente em outro mundo, os cientistas estão observando as luas geladas do sistema solar, como Europa, de Júpiter, e Encélado , de Saturno , que se acredita conterem vastos oceanos sob suas superfícies congeladas. “Se encontrássemos vida nas luas geladas, teríamos certeza de que esta é uma gênese de vida diferente da da Terra”, diz Schwenzer. ( Leia mais sobre como pode ser a vida em oceanos alienígenas .)
Uma sonda espacial da NASA chamada Europa Clipper deve ser lançada para Europa em outubro, seguindo a sonda espacial europeia Juice, lançada em abril de 2023. Com chegada prevista para 2030 e 2031, as duas sondas provavelmente não detectarão vida em Europa. Mas estudarão a extensão de seu oceano e prepararão o terreno para uma futura missão que poderá tentar penetrar sob a camada de gelo – como uma proposta em andamento da NASA chamada Europa Lander , que ainda está na prancheta – ou sobrevoar plumas que possam ser ejetadas dos oceanos das luas para o espaço, em busca de vida.
Se encontrássemos vida nas luas geladas, teríamos a certeza de que esta é uma génese de vida diferente da da Terra – Susanne Schwenzer
Na verdade, levar uma máquina ao oceano de um desses mundos é um “problema de 100 anos”, diz Britney Schmidt, astrônoma da Universidade Cornell, em Nova York, devido às dificuldades de atravessar o gelo com vários quilômetros de espessura. Mas “entrar na camada de gelo e interagir com líquidos é algo que poderíamos fazer” em um prazo mais curto, diz ela. “Esse é o tipo de missão que eu gostaria de ver acontecer. Nosso grupo está trabalhando em instrumentos e tecnologias para que, quando chegarmos lá, saibamos o que fazer.”
Se você ainda não está pronto para esperar 100 anos, talvez seja melhor dar uma olhada em outros sistemas solares. Conhecemos atualmente mais de 5.500 planetas orbitando outras estrelas , conhecidos como exoplanetas, e mais continuam a aparecer a cada dia. Com o imenso poder dos novos telescópios, principalmente o Telescópio Espacial James Webb (JWST), os astrônomos estão começando a sondar alguns desses planetas com detalhes extraordinários.
Em particular, eles estão usando o JWST para ver se conseguem descobrir quais gases estão presentes em alguns exoplanetas rochosos semelhantes à Terra. O JWST não foi projetado inicialmente para estudar exoplanetas quando foi projetado pela primeira vez na virada do século , mas desde então foi reorientado para o estudo desses mundos , sendo o maior telescópio espacial da história e, portanto, nossa melhor máquina para fazê-lo.
Ele não consegue estudar mundos semelhantes à Terra em torno de estrelas como o nosso Sol. Esses planetas são simplesmente muito tênues em contraste com estrelas tão brilhantes, mesmo para o JWST estudá-los, e exigirá um telescópio mais avançado, como o Observatório de Mundos Habitáveis da NASA , com lançamento previsto para a década de 2040, para investigá-los. Mas o JWST pode estudar planetas em torno de estrelas pequenas, chamadas anãs vermelhas, e atualmente está expandindo suas capacidades com um sistema fascinante chamado TRAPPIST-1, que contém sete mundos do tamanho da Terra . Pelo menos três dos planetas orbitam na zona habitável da estrela, onde água líquida – e vida – poderiam existir.
O primeiro passo é que os astrônomos confirmem se esses planetas possuem atmosferas. Pesquisas com o JWST para essa determinação estão em andamento, com resultados esperados para o final deste ano ou 2025. Os resultados iniciais mostraram que o planeta mais interno provavelmente não possui a atmosfera necessária para a vida, mas se atmosferas puderem ser encontradas nos outros planetas da TRAPPIST-1, seria uma descoberta monumental, afirma Jessie Christiansen, astrofísica do Instituto de Ciência de Exoplanetas da NASA no Instituto de Tecnologia da Califórnia, nos EUA. “Os próximos 20 anos de busca por exoplanetas dependerão desse resultado”, diz ela. “Se planetas anãs vermelhas tiverem atmosferas, apontaremos todos os telescópios da Terra para esses planetas para tentar ver algo.”
Se conseguirmos encontrar essas atmosferas, o JWST será usado para procurar sinais de bioassinaturas em atmosferas que possam sugerir vida. “Procuraremos por química de desequilíbrio”, diz Christiansen. “É possível produzir dióxido de carbono, metano e água em [qualquer] planeta. Mas tê-los em proporções que não podem ser mantidas naturalmente, é aí que começamos a dizer que a biologia está envolvida.”
8:16Assista: Por que algumas pessoas são obcecadas por OVNIs?
Telescópios futuros, como o Observatório de Mundos Habitáveis e uma proposta europeia chamada Life , tentarão realizar a mesma análise para planetas verdadeiramente análogos à Terra em torno de estrelas como o nosso Sol. “A classe planetária motriz serão os planetas rochosos na zona habitável”, diz Sascha Quanz, astrofísico da ETH Zurique, na Suíça, que lidera o programa Life.
E então há a busca por vida inteligente. Jason Wright, astrônomo da Universidade Estadual da Pensilvânia, nos EUA, afirma que grande parte da busca já foi feita. Observações de rádio mostraram que, a cerca de 100 anos-luz da Terra, poderosos faróis apontados em nossa direção “parecem não existir”, diz Wright. Agora, programas como o Breakthrough Listen, nos EUA, estão mirando em locais mais distantes. Eles buscam sinais de rádio direcionados vindos de planetas mais distantes em nossa galáxia e estão até começando a procurar por vazamentos acidentais de comunicações de planetas como o que é emitido pela Terra.
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Os próximos telescópios, principalmente um novo e vasto radiotelescópio com previsão de entrada em operação em 2028, chamado Square Kilometer Array , um grupo de milhares de antenas de rádio espalhadas por dois continentes , devem expandir significativamente essa busca. “Isso é realmente empolgante”, diz Wright. Mas mesmo com radiotelescópios modernos, uma detecção pode ocorrer “a qualquer momento”, diz Wright.
Se encontrarmos evidências de vida alienígena, seja em nosso sistema solar, em um exoplaneta ou em uma civilização inteligente, é improvável que essa evidência seja uma certeza absoluta. É mais provável que seja um processo gradual , até o ponto em que a vida pareça a explicação mais provável. “Quanto mais informações você tiver, mais condições terá de descartar falsos positivos”, diz Quanz.
Portanto, a descoberta de vida alienígena pode não ser um momento único e decisivo. Como o público reage a essa possibilidade é uma questão interessante, diz Rees. “Se for provisório, isso deve ser esclarecido pelos cientistas”, diz ele. “Espera-se que isso seja refletido em qualquer notícia de jornal.” Exemplos recentes incluem a detecção de fosfina em Vênus e sulfeto de dimetila em um exoplaneta , ambos indícios da biologia muito debatidos e que permanecem extremamente incertos.
Resta também a outra possibilidade: todas essas buscas não darão em nada. Isso por si só já seria um resultado científico interessante, nos dizendo que vida alienígena – se é que existe – não é comum no Universo. “Um resultado nulo diz algo fundamentalmente importante” sobre a vida, diz Quanz. “Talvez ela seja realmente rara.”
* Este artigo foi publicado originalmente em 12 de março de 2024. Foi atualizado em 11 de setembro de 2025 para incluir detalhes da análise de amostras de rocha pelo Perserverance Rover.
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